L’approccio dei Padri e lo studio della Bibbia nel periodo medioevale possono essere classificati anch’essi come “Teologia biblica”, ma una riflessione critica vera e propria sulla disciplina iniziò concretamente con la famosa allocuzione di Johann Philipp Gabler nel 1787 Sulla giusta distinzione tra Teologia biblica e Teologia dogmatica e sulla corretta delimitazione degli obiettivi specifici di entrambe. Da quel momento si fa strada un complesso dibattitto sull’identità e sui confini della disciplina; una discussione che ancora oggi persiste e che Paul Beauchamp inquadra in questo modo: “la teologia biblica è qualcosa di essenziale già soltanto perché essa stessa costituisce un dibattito”. Malgrado una storia secolare e la difficoltà di trovare ancora oggi un senso condiviso all’espressione “Teologia biblica” (Teologia “della Bibbia”, “secondo la Bibbia”?) e persino una definizione, non c’è alcun dubbio che la materia susciti, soprattutto nel presente, un immenso interesse. Basterebbe contare e scorrere le “teologie bibliche” che sono proliferate nel secolo appena trascorso per rendersi conto di quanto diversi siano i problemi che la riguardano e quanto dibattitto essa continui a fomentare tra gli addetti ai lavori. E non solo tra gli esperti. Il Sinodo su La Parola di Dio nella vita e nella missione della Chiesa (2008) ha richiamato costantemente l’attenzione sulla necessità di ricercare, pensare e comunicare il senso teologico del testo biblico nell’alveo di quel luogo ermeneutico originario che è la vita della Chiesa (cfr. Verbum Domini 29). In questo ambito specifico, ricordato dal Sinodo, si può ravvisare il filo rosso che soggiace a tutto il percorso storico della Teologia biblica, che ha sempre cercato di considerare la Scrittura come anima della teologia.

Non sempre, infatti, esegesi e teologia hanno camminato insieme. Spesso si è accentuato troppo lo studio critico dei testi senza un aggancio teologico ed ermeneutico oppure, sull’altro versante, si è creata una teologia poco biblica, con tutti i pericoli annessi. Del resto, se andiamo alle origini, dobbiamo riconoscere che si cominciò a parlare della disciplina quando si prese coscienza che non era possibile considerare alcune affermazioni del testo sacro in modo meramente “funzionale” a tesi teologiche. In seguito si corsero ovviamente altri pericoli e comunque, sin dalla nascita, la Teologia biblica è stata una scienza sul crinale, perché da una parte precisa che il lavoro di un esegeta non può esaurirsi – utilizzando ancora una bella metafora di Beauchamp – negli scavi del sottosuolo, e dall’altra rimarca l’importanza di un corretto approccio al dato biblico, senza asservimenti a tesi prestabilite. Questa è dunque la sfida, con le sue risorse e i suoi rischi.

Gli elementi che caratterizzano l’Istituto Biblico e il nostro Dipartimento sono in qualche modo complementari. Se infatti il Pontificio Istituto Biblico predilige la ricerca analitica, gli aspetti metodologici e lo studio delle lingue bibliche, il Dipartimento di Teologia biblica della Pontificia Università Gregoriana favorisce la sintesi, il carattere ermeneutico e il dialogo interdisciplinare. Il numero complessivo degli iscritti in ambedue le istituzioni è di circa 370 studenti per la Licenza e 150 per il Dottorato: un dato che testimonia anzitutto quanta attrazione esercitino queste istituzioni. La provenienza degli studenti dalle varie aree del mondo e il credito che emerge dai riconoscimenti dei relativi percorsi e dalle funzioni di responsabilità affidate agli ex-alunni è indice non solo della notorietà di cui le due istituzioni godono, ma anche della stima di cui i relativi programmi si avvalgono.